La música clásica es tambien llamada música culta surgió tomando elementos de otras tradiciones musicales: la
música de la Antigua Grecia,
la música de la Antigua Roma (sobre
todo por sus contribuciones teóricas) y la música de la Iglesia católica
(principalmente el canto gregoriano). Los hitos que definieron su
rumbo, sin embargo, fue el descubrimiento y posterior desarrollo de la polifonía, así como el posterior
desarrollo de la armonía, la
revolución musical conocida como el Ars nova y la evolución de la notación
musical, además del estudio de la estética musical. Con la era de los
descubrimientos que comenzó en el siglo XV y posterior colonialismo, la música
clásica llegó a otros continentes y sufrió una síntesis con las tradiciones
musicales de los nuevos territorios. Encontramos expresiones de la música
clásica en Estados Unidos (p.ej. Charles Ives), Latinoamérica (p.ej. Alberto Ginastera,
Heitor
Villa-Lobos, José Ángel Montero), Asia (p.ej. Tōru Takemitsu, Tan Dun), África y Oceanía, pero que están conectadas a la música
clásica de tradición europea.